Zadaniem kotła centralnego ogrzewania jest produkcja wody o stosownej temperaturze, w odpowiedniej ilości. Zasilane są przez wodę powracającą z obiegu grzewczego w budynku. Niekiedy wyposażone w mniej lub bardziej skomplikowaną automatykę. W większości sytuacji sterują one temperaturą wody opuszczającą kocioł. Im wyższa ta temperatura, tym więcej ciepła uzyskamy w kaloryferze czy ogrzewaniu podłogowym.
Kotły co mogą równocześnie wygenerować ciepłą wodę użytkową (cwu). Wówczas mamy do czynienia z tzw. kotłami dwufunkcyjnymi.
Nowością są tzw. kotły kondensacyjne. Wykorzystują one energię skraplania pary wodnej zawartej w spalinach. Dzięki temu ich sprawność ma możliwość przekraczać 100%.