Zadaniem kotła centralnego ogrzewania jest produkcja wody o odpowiedniej temperaturze, w stosownej ilości. Zasilane są poprzez wodę powracającą z obiegu grzewczego w budynku. Niekiedy wyposażone w mniej lub bardziej skomplikowaną automatykę. W większości wypadków sterują one temperaturą wody opuszczającą kocioł. Im wyższa ta temperatura, tym więcej ciepła uzyskamy w kaloryferze czy ogrzewaniu podłogowym.
Kotły co mogą równocześnie wyprodukować ciepłą wodę użytkową (cwu). Wówczas mamy do czynienia z tzw. kotłami dwufunkcyjnymi.
Nowością są tzw. kotły kondensacyjne. Wykorzystują one energię skraplania pary wodnej zawartej w spalinach. Dzięki temu ich sprawność może przekraczać 100%.