Sałata uprawiana jest od tak dawna, że nie wiadomo, skąd właściwie pochodzi, czy z krajów basenu “Morza Śródziemnego, czy z Bliskiego Wschodu, czy może z podnóży Kaukazu. Już 2800 lat temu znalazła się na liście 250 roślin jadalnych uprawianych w ogrodach babilońskiego króla. Według Herodota, przeszło pięć wieków przed naszą erą podawana była na królewskim stole w Persji. Hodowano ją również w Egipcie świadczą o tym jej nasiona znajdowane przez archeologów w grobowcach egipskich i listki sałaty uwiecznione na obrazach z życia dawnego Egiptu i bukiety ślubne. starożytni Rzymianie zaliczali sałatę do ulubionych warzyw, obok kapusty i karczochów. Im także zawdzięczamy uszlachetnienie tej rośliny, gdyż doprowadzili ją do tworzenia główek. Przedtem jadano liście obrywane z długiej, dość wiotkiej łodygi.
W Europie średniowiecznej najbardziej rozpowszechniona była sałata w księstwach włoskich i we Francji. Do Polski sprowadziła sałatę królowa Bona.