Perfumy (franc. “per fumee” więc “przez dym”) to pierwsza definicja kosmetyków, których podstawowym zadaniem to nadawanie różnym obiektom (zazwyczaj to ciało człowieka – kosmetyki) pożądanego i długo utrzymującego się zapachu. Czasami ten wyraz (kosmetyki) może być użyte również jako znaczenie wyłącznie rzeczy, gdzie elementy zapachu są bardzo skoncentrowane, a ilość rozpuszczalnika w którym jest rozpuszczona jest minimalna. W skład perfum wchodzą mieszaniny substancji zapachowych (które noszą nazwę olejków zapachowych i kosmetyki), substancje homogenizujące i potęgujące zawartość i rozpuszczalnik, którym przeważnie jest etanol lub mieszanina lekkich alkoholi z grupy alifatycznych. Zależnie od wielkości rozpuszczalnika rozróżniamy perfumy podstawowe (czyli skoncentrowane), wody perfumowane i dalej wody toaletowe. Po nałożeniu ich na powierzchnię ciała lub nalaniu alkohol błyskawicznie paruje, a na powierzchni ciała będą tylko olejki zapachowe i środki potęgujące trwałość tego zapachu (kosmetyki), które powoli są uwalniane do atmosfery, dlatego powodują wrażenie dobrego zapachu tak pożądanego szczególnie przez kobiety. Te olejki zapachowe (i kosmetyki) pozyskiwane są poprzez ekstrakcję i koncentrację czynników zapachowych z oddzielonych części roślin (rzadziej zwierząt), jak np. liść mięty czy kwiat jaśminu itp., lub (dziś znacznie częściej – kosmetyki) poprzez kontrolowane łączenie sztucznych składników chemicznych mających trwały zapach. W zależności od zawartości olejków zapachowych (kosmetyki) stosowane jest precyzyjne nazewnictwo: parfum (czyli kosmetyki, eliksir, ekstrakt) – 15-20%; eau de parfum (jest to woda perfumowana) ma skrót EDP – 10-15%; eau de toilette (jest to woda toaletowa) posiadająca skrót EDT – 5-10%; eau de Cologne (jest to woda kolońska) posiadająca skrót EDC – 3-5%; eau fraiche (to jest to woda odświeżająca) – 1-3%. Substancjami wzmacniającymi zwiemy wysoko wrzące, niemal nielotne związki chemiczne lub naturalne produkty o zbliżonych własnościach (kosmetyki), które same nie zawierają mocno intensywnego zapachu (zdarza się że jest to zapach bardzo niepożądany), ale mają możliwość do potęgowania zapachu reszty olejków (kosmetyki) tak, jak wsypywanie soli do posiłków podwyższa pozostałe smaki. Do sztucznych związków potęgujących perfumy możemy zaliczyć m.in. merkaptany i aminy o dużej masie cząsteczkowej, a do naturalnych kastoreum, ambrę, cybet i piżmo. Głównym zadaniem substancji homogenizujących jest uzyskiwanie jednolitej, nierozwarstwiającej się mieszaniny związków chemicznych i olejków (kosmetyki), które czasem nie łączą się razem w normalnych warunkach. Najczęściej stosowane są tu związki ciekłych tłuszczów naturalnych zwykle zwane balsamami (kosmetyki). Dziś coraz częściej zastępuje się je bezzapachowymi polimerami o właściwościach amfifilowych (kosmetyki). Nieduża ilość to normalne środki potęgujące kosmetyki, na przykład tran albo ambergris, mają dodatkowo zadanie środków homogenizujących. Związek olejków i związków potęgujących zapach jest zwana kompozycją zapachową (kosmetyki). Kompozycja decyduje o niepowtarzalnym zapachu, który zawsze przypisywany jest z daną marką jaką posiadają kosmetyki. Jest zatem ich “istotą”, która decyduje o właściwościach użytkowych tych perfum. Taką samą kompozycję da się użyć (kosmetyki) następnie w dużej ilości zróżnicowanych, “perfumowanych” produktach kosmetycznych. Kompozycje zapachowe te są silnie pilnowaną przez zakłady kosmetyczne tajemnicą handlową (kosmetyki), albo są zastrzegane patentami ogólnoświatowymi, jako znak towarowy. Budowa kompozycji zapachowych (kosmetyki) to pewnego rodzaju sztuką, którą zajmują się setki tysięcy specjalistów na świecie. Najlepsze kosmetyki wymagają wiedzy ale i znajomości trendów w branży kosmetycznej a pracuje nad nimi wielki sztab inżynierów.