Perfumy (z francuskiego “per fumee” więc “przez dym”) to podstawowa definicja kosmetyków, których pierwszym zadaniem to dawanie różnym obiektom (zazwyczaj to skóra człowieka – kosmetyki) pożądanego i bardzo długo utrzymującego się zapachu. Nierzadko to słowo (kosmetyki) będzie użyte także w znaczeniu wyłącznie produktów, w których składniki zapachowe są bardzo skoncentrowane, a ilość rozpuszczalnika w którym jest rozpuszczona to absolutne minimum. W składzie perfum są mieszaniny związków zapachowych (które noszą nazwę olejków zapachowych i kosmetyki), środki homogenizujące i potęgujące zawartość i rozpuszczalnik, którym przeważnie jest etanol lub mieszanina lekkich alkoholi alifatycznych. W zależności od ilości rozpuszczalnika rozróżniamy perfumy podstawowe (czyli skoncentrowane), wody perfumowane i w dalszej kolejności wody toaletowe. Po nałożeniu ich na powierzchnię ciała lub wlaniu alkohol natychmiast odparowuje, a na powierzchni skóry będą tylko olejki zapachowe i substancje potęgujące trwałość tego zapachu (kosmetyki), które powoli są uwalniane do atmosfery, dlatego powodują wrażenie dobrego zapachu mocno pożądanego szczególnie przez kobiety. Te olejki zapachowe (i kosmetyki) tworzone są przez ekstrakcję i koncentrację czynników zapachowych z pewnych części roślin (znacznie rzadziej zwierząt), jak np. liście mięty czy kwiat jaśminu itp., albo (obecnie o wiele bardziej – kosmetyki) poprzez kontrolowane łączenie sztucznych substancji chemicznych mających wybijający się zapach. Zależnie od składu olejków zapachowych (kosmetyki) obierane jest specyficzne nazewnictwo: parfum (to kosmetyki, eliksir, ekstrakt) – 15-20%; eau de parfum (jest to woda perfumowana) posiada skrót EDP – 10-15%; eau de toilette (to woda toaletowa) mająca skrót EDT – 5-10%; eau de Cologne (czyli woda kolońska) posiadająca skrót EDC – 3-5%; eau fraiche (czyli woda odświeżająca) – 1-3%. Środkami potęgującymi nazywamy wysoko wrzące, prawie nielotne substancje chemiczne i naturalne substancje o zbliżonych właściwościach (kosmetyki), które same nie zawierają bardzo intensywnego zapachu (czasami jest to zapach bardzo niepożądany), ale mają możliwość do potęgowania zapachu reszty olejków (kosmetyki) tak, jak dodawanie soli do potraw podwyższa inne smaki. Do sztucznych środków wzmacniających perfumy zaliczamy m.in. merkaptany i aminy o niemałej masie cząsteczkowej, a do naturalnych kastoreum, ambrę, cybet i piżmo. Głównym zadaniem substancji homogenizujących jest uzyskiwanie jednorodnej, nierozwarstwiającej się mieszaniny związków chemicznych i olejków (kosmetyki), które czasem nie łączą się razem w zwykłych warunkach. Najczęściej stosowane są tu substancje ciekłych tłuszczów pochodzenia naturalnego normalnie zwane balsamami (kosmetyki). W dzisiejszych czasach częściej zastępuje się je bezzapachowymi polimerami o właściwościach amfifilowych (kosmetyki). Nieduża ilość to naturalne substancje wzmacniające kosmetyki, na przykład tran albo ambergris, spełniają dodatkowo zadanie związków homogenizujących. Mieszanina olejków i środków podnoszących zapach jest zwana kompozycją zapachową (kosmetyki). Kompozycja decyduje o niepowtarzalnym zapachu, który zawsze przypisywany jest z jedną marką jaką posiadają kosmetyki. Jest zatem ich “esencją”, która decyduje o własnościach użytkowych tych perfum. Taką samą kompozycję da się użyć (kosmetyki) następnie w ogromnej ilości zróżnicowanych, “perfumowanych” wyrobów kosmetycznych. Kompozycje zapachowe te są bardzo mocnie utajnioną przez zakłady kosmetyczne tajemnicą handlową (kosmetyki), albo są strzeżone patentami ogólnoświatowymi, jako znak towarowy. Budowa kompozycji zapachowych (kosmetyki) jest swojego rodzaju sztuką, którą zajmują się setki tysięcy inżynierów na całym świecie. Idealne kosmetyki wymagają zdolności ale i znajomości trendu w branży kosmetycznej a wytwarza je ogromny sztab ludzi.